Durante las décadas de 1920 y 1930, época de una intensa modernización, dos géneros musicales considerados primitivos comenzaron a percibirse como músicas nacionales: el tango en Argentina y la samba en Brasil. Muchos de los rasgos que se habían considerado como primitivos y exóticos son apreciados durante este periodo como signos de modernidad. Modernidades primitivas analiza ambas caras de esa transformación, la primitiva y la moderna, y cómo llegan a converger.